Sur Apocalypse 4, 1-11
Quatre figures, quatre évangélistes

Saint Irénée de Lyon
Contre les Hérésies, SC 211, Livre III, chapitre 11, 8, p. 161s

Puisqu’il existe quatre régions dans notre monde et quatre vents principaux, puisque l’Eglise est répandue sur toute la terre et qu’elle a pour colonne et pour soutenir l’Evangile ainsi que l’Esprit de vie, il est naturel qu’elle ait quatre colonnes qui soufflent de toutes parts l’incorruptibilité et rendent la vie aux hommes. C’est pourquoi le Verbe, Artisan de l’univers, lequel siège sur les Chérubins et maintient toutes choses, lorsqu’il s’est manifesté aux hommes, nous a donné un Evangile à quadruple forme, encore que maintenu par un unique Esprit. Les Chérubins ont une quadruple figure et leurs figures sont les images de l’activité du Fils de Dieu. Le premier de ces vivants est semblable à un lion, ce qui caractérise la puissance, la prééminence et la royauté du Fils de Dieu ; le second est semblable à un jeune taureau, ce qui manifeste sa fonction de sacrificateur et de prêtre ; le troisième a un visage pareil à celui d’un homme, ce qui évoque clairement sa venue humaine ; le quatrième est semblable à un aigle qui vole, ce qui indique le don de l’Esprit volant sur l’Eglise. Les Evangiles sont donc en accord avec ces vivants sur lesquels siège le Christ Jésus. Ainsi l’Evangile selon Jean raconte sa génération prééminente, puissante et glorieuse, qu’il tient du Père, en disant : Au commencement était le Verbe, et le Verbe était auprès de Dieu, et le Verbe était Dieu, et Toutes choses sont été faites par son entremise, et sans lui rien n’a été fait. C’est pourquoi cet Evangile est rempli de toute espèce de hardiesse. L’Evangile selon Luc, étant de caractère sacerdotal, commence par le prêtre Zacharie offrant à Dieu le sacrifice de l’encens, car déjà était préparé le Veau gras qui serait immolé pour le recouvrement du fils cadet. Quant à Matthieu, il raconte sa génération humaine en disant : Livre de la génération de Jésus Christ, fils de David, fils d’Abraham. Cet Evangile est donc à forme humaine, et c’est pourquoi, tout au long de celui-ci, le Seigneur demeure un homme d’humilité et de douceur. Marc enfin commence par l’Esprit prophétique survenant d’en haut ; il montre ainsi une image ailée de l’Evangile, et c’est pourquoi il annonce son message en raccourci et par touches rapides, car tel est le caractère prophétique. En somme, quadruple forme des vivants, quadruple forme de l’Evangile, quadruple forme de l’activité du Seigneur. C’est pourquoi quatre alliances furent données à l’humanité : la première, avant le Déluge au temps d’Adam ; la seconde après le Déluge au temps de Noé ; la troisième qui est le don de la Loi au temps de Moïse ; la quatrième enfin qui renouvelle et récapitule tout en elle, celle qui, par l’Evangile, élève tous les hommes et leur fait prendre leur envol vers le Royaume céleste.